Depois de conviverem alguns anos na infância, dois meninos de classes sociais muito distintas reencontram-se, já adultos, por ironia do destino. Do Rio de Janeiro a Portugal do final do século xx, os seus percursos vão-se cruzando e a sua velha rivalidade toma-lhes conta da vida. Se um acaba consagrado como um dos maiores escritores brasileiros da sua geração, o outro – Pedro Junqueira – falha a vida, a seu ver vítima do azar e da injustiça. Frente a um adversário que, além das ideias, lhe rouba o amor da sua vida, decide contar a história do seu ponto de vista. Tendo em pano de fundo o Brasil do fim da escravatura, é essa história – o alegado lado vingativo e feio do seu rival, o famoso Machado de Assis – que este livro conta.